Il y a huit cents ans, saint François d'Assise voulait créer la première crèche et Honorius III approuva la règle des frères mineurs. En souvenir de ce double anniversaire, la représentation de la Nativité sur la place Saint-Pierre et dans la Salle Paul VI viendra cette année de la Vallée Reatina du diocèse de Rieti, tandis que l'arbre de Noël monumental viendra du diocèse de Saluzzo dans la province piémontaise de Coni.

Inauguration du sapin et de la crèche le 9 décembre

La traditionnelle inauguration de la crèche et l'éclairage du sapin de Noël auront lieu sur la place Saint-Pierre samedi 9 décembre à 17 heures. La cérémonie sera présidée par le cardinal Fernando Vérgez Alzaga, président du Gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican, en présence de sœur Raffaella Petrini, secrétaire générale du même Gouvernorat. Dans la matinée, les délégations de Rieti et Macra, dans le Piémont, seront reçues en audience par le Pape François pour la remise officielle des cadeaux.

800 ans après Greccio

La crèche de la place Saint-Pierre veut faire revivre l'atmosphère de Noël 1223, lorsque saint François, de retour d'un voyage en Terre Sainte, demanda de reconstituer la naissance de Jésus, pour le faire dans une ville qui lui rappelait de Bethléem: Greccio, un village de la région de Rieti niché parmi les rochers à 700 mètres d'altitude.

La place Saint-Pierre se transforme ainsi en un Greccio idéal, où sont placés autour de la crèche, du bœuf et de l'âne quelques personnages: ceux qui ont réalisé le souhait du Poverello, comme le noble Giovanni Velita et son épouse Alticama, trois frères compagnons du saint et quelques bergers. La mémoire revient à ce qui a été raconté par Tommaso da Celano, qui a décrit la première crèche vivante de l'histoire. La scène voit au centre la fresque de la grotte de Greccio devant laquelle un frère mineur célèbre la messe, en présence de saint François avec l'Enfant et la Madone dans ses bras, à côté de saint Joseph en adoration et du bœuf et de l'âne.

La structure vise à rappeler le rocher du sanctuaire de Greccio avec une embrassade symbolique de la colonnade de la place Saint-Pierre et est placée au sommet d'une base octogonale en mémoire des huit cents ans de l'événement. Autour d'elle, un bassin où coule la rivière Velino avec ses eaux qui arrivent à Rome depuis la Valle Santa. L'eau fait également référence au Cantique des créatures et à l'histoire millénaire de la vallée.

La représentation fait également référence aux quatre sanctuaires franciscains et à la ville de Rieti. L'œuvre a été réalisée par des artisans experts qui ont interprété le design du créateur de crèches Francesco Artese. Les personnages grandeur nature sont réalisés en terre cuite peinte (tête, mains et pieds) montées sur une structure en fer bourrée de vêtements d'époque (1200).

Crèche de la salle Paul VI

Dans la salle Paul VI, des milliers de carreaux de verre vénitiens raconteront la représentation de la naissance de Jésus. L'accueillant, comme il y a huit cents ans, saint François et sainte Claire qui, bien qu'elles ne soient pas présentes la nuit à Greccio, symbolise la présence de l'univers féminin du franciscanisme.

L'Enfant est enveloppé dans un tissu blanc, tandis qu'une traînée bleue atteint le sol pour envelopper saint François agenouillé, les mains ouvertes. Dans les intentions des artistes, elle représente la source d'eau de la vie. Tout de suite derrière saint François, sainte Claire, vêtue à la manière sobre des Clarisses avec le visage à moitié couvert par un voile presque noir et des robes violet foncé.

Les mains de Claire semblent posées sur saint François. Il existe différents halos pour mettre en valeur les différents rôles des personnages. Les carreaux transparents et opaques en verre émaillé vénitien avec bordure lisse en or jaune pour l'Enfant, la Madone et saint Joseph. Les carreaux transparents et opaques en verre émaillé vénitien avec bordure en or blanc pour saint François et sainte Claire. Le visage de l'Enfant est petit et lumineux, Marie porte un manteau bleu parsemé d’étoiles à l'intérieur pour représenter l'infini. Les mains de la Madone tiennent l'Enfant pour le présenter au monde. Saint Joseph a des vêtements couleur terre. L'œuvre est réalisée par le mosaïste Alessandro Serena de Spilimbergo (Pordenone).

Sapin alpin du Piémont

Quant au sapin, haut de près de 25 mètres, il est originaire d'un territoire particulièrement vert, la haute vallée alpine qui tire son nom du ruisseau qui le longe: la Maira, dans la commune de Macra (région Piémont). La commune est située à 875 mètres d'altitude et est composée de 17 villages et hameaux.

Inspirée par Laudato si’, la décoration du sapin se différencie des années précédentes par la présence sur l'arbre de milliers d'edelweiss de l'entreprise Piumatto d'Edelweiss de Villar San Costanzo. Ils symbolisent la neige et amènent la fleur qui caractérise la vallée de Maira sur la place Saint-Pierre. La mise en lumière et la cérémonie sont, comme d'habitude, assurées par la direction des infrastructures et des services du Gouvernorat de l’État de la Cité du Vatican. L'arbre et les crèches resteront exposés jusqu'à la fin de la période de Noël, qui coïncide avec la fête du Baptême du Seigneur, dimanche 7 janvier 2024.