Reposer au plus près de la tombe de l’apôtre Pierre est le souhait de presque tous les souverains pontifes. Mais d’autres y ont eu accès, sans avoir porté la tiare…

Surnommée « grottes vaticanes », la nécropole papale située sous la basilique Saint-Pierre rassemble autour des reliques du prince des apôtres les somptueux sarcophages de 21 pontifes, dont un nouveau venu en marbre sans inscription, destiné à un prochain pape défunt. Les dépouilles des papes béatifiés et canonisés, elles, sont habituellement exposées à l’étage supérieur, dans la basilique. En revanche, certains personnages sulfureux, comme Alexandre VI Borgia, ne sont plus présents dans la crypte. Alors qu’on y trouve six laïcs, trois hommes et trois femmes, ainsi qu’un prêtre et quatre cardinaux.

Tous ne sont pas saints, loin de là. Ainsi l’empereur du Saint-Empire Otton II, dit « le sanguinaire », repose au fond de la crypte. Couronné le jour de Noël 967 à Rome par le pape Jean XIII, son surnom lui vient du fait d’avoir convié les seigneurs romains à un grand festin, afin de mieux pouvoir les assassiner. Il est mort à Rome à 28 ans, d’une crise de paludisme.

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